* 볼리비아는 리튬 채굴량을 늘릴 계획이지만 생산량을 확대하기 위한 정치적, 기술적 과제에 직면해 있습니다.
* 리튬 수요는 주로 EV 성장으로 인해 2030년까지 5배 증가할 것으로 예상됩니다.
“시간과의 싸움” 귀도 케자다는 볼리비아가 전기 자동차(EV) 배터리를 만드는 데 사용되는 리튬을 세계에서 가장 많은 매장량을 가진 염전에서 채굴하려고 서두르고 있는 것을 그렇게 설명합니다.
세계의 “화이트골드”라 불리는 리튬을 추출하는 것과 관련하여 엄청난 잠재력을 가지고 있습니다. 2,100만 톤의 가장 많은 매장량을 보유하고 있지만, 미국 지질조사국에 따르면 세계 10대 금속 생산국에 속하지는 않습니다. 1,100만 톤의 매장량을 가진 이웃 칠레는 호주 다음으로 세계에서 두 번째로 큰 생산국입니다.
리튬 공급망 개발에 초점을 맞춘 민관 연합인 Li-Bridge에 따르면 전 세계 리튬 수요는 급증하고 있으며 2030년까지 5배 증가할 것으로 예상됩니다. 막대한 경제적 이득을 가져올 것으로 보이지만, 경제적, 정치적, 기술적 문제들이 볼리비아의 리튬 추출 꿈을 어렵게 하고 있습니다.
볼리비아, 더 많은 리튬 채굴 계획
3개의 중국 기업과 10억 달러 규모의 새로운 계약을 체결하면 경제적 문제를 어느 정도 해결이 가능해 보이며, 그렇게 된다면 가난한 남미 국가인 볼리비아는 리튬을 채굴할 수 있게 됩니다. 또, 언젠가는 테슬라나 포드 같은 회사에 EV 배터리를 납품하여 나라 재정에 도움이 될 수도 있어 보입니다.
중국 배터리 기업 CALT, BRUNP 재활용 부문, CMOC 간에 체결된 이 거래는 초기에 5만 톤을 채굴하고 2028년까지 우유니에 있는 염전에서 최대 10만 톤을 채굴할 계획이며, 볼리비아의 향후 목표는 2025년에 배터리를 만들어 수출하는 것입니다.
하지만 EV 배터리 컨설팅 회사인 SC Insights의 설립자인 Andy Layland는 볼리비아가 계획을 힘들어 보인다고 예상합니다. 우선, 점점 더 경쟁이 치열해지는 글로벌 시장에서 두각을 나타내려면 50억 달러에 달하는 훨씬 더 많은 투자가 필요하다고 말합니다.
볼리비아의 법은 리튬 자원 외국기업 소유를 허가하지 않고 있습니다. 광산 기업이나 배터리 제조업체는 라이선스 계약 및 공유 계약을 원하기 때문에, 민간 기업이 자원을 소유할 수 있도록 변경을 하지 않으면 투자가 이루어지기 어려워 보입니다.
경제적 영향
리튬 산업을 성공적으로 발전시키면 가난한 볼리비아의 GDP가 크게 증가할 수 있습니다. 현재 GDP는 약 400억 달러로 이웃한 브라질의 1조 6천억 달러에 비해 너무나 작습니다.
하지만 라파스 대통령에게 조언하는 독립 광산 컨설턴트 오스카 바르가스는 모든 것이 순조롭게 풀린다면 2027년까지 GDP에 50억 달러를 추가할 수 있을 것이라고 말합니다. “4년 후에 우유니 파일럿 공장이 완전히 가동되면 약 10만 톤 채굴이 가능합니다.
진행하고 있는 다양한 파트너십을 통해 리튬 개발 산업은 볼리비아 GDP의 10%에 해당하는 50억 달러를 창출할 수 있습니다.”라고 바르가스는 예측했습니다. 그리고 리튬 산업의 규모가 볼리비아의 가장 큰 규모 산업인 천연가스 산업의 규모와 비슷하다고 덧붙였습니다.
기술적 과제
국영 에너지 회사인 YLB는 현재 2023년 말까지 테스트 현장에서 15,000톤의 리튬을 생산하기 위해 노력하고 있습니다. 해발 12,000피트의 세계에서 가장 크고 높은 3,900 평방 마일의 우유니 소금 평원에 자리 잡은 이 공장은 직접 리튬 추출(DLE)이라고 불리는 아직은 검증되지 않은 기술을 사용하여 EV 배터리를 만드는 데 사용될 탄산리튬을 만들고 있습니다.
그러나 DLE를 구축하는 데 필요한 기술적 전문성도 위험 요소입니다. Layland는 “DLE은 하나의 프로세스가 아니라 많은 다양한 프로세스이며 그들이 어떤 기술을 사용할지 정확하게 알 수 없습니다. 그리고 많은 기업들이 DLE를 개발하고 있으며 시범 프로젝트를 진행하고 있지만 아직 상업적인 규모에는 이르지 못했습니다.”라고 덧붙였습니다.
그럼에도 불구하고 볼리비아는 DLE를 성공적으로 개발할 수 있다면 칠레와 아르헨티나의 경쟁사보다 훨씬 빠르게 리튬을 추출할 수 있기 때문에 DLE에 집중하고 있습니다. 두 나라는 볼리비아와 함께 전 세계 리튬 매장량의 75%를 차지하는 이른바 리튬 삼각지대를 구성하고 있지만 경제 현실과 개발 일정은 크게 다릅니다.
예를 들어, 아르헨티나와 칠레는 염수 증발과 건조를 포함한 전통적인 기술을 통해 리튬을 채굴하는데 보통 12개월에서 18개월이 걸린다고 분석가들은 말합니다.
미국 지질조사국에 따르면 칠레는 2만 6천 톤의 연간 생산량을 자랑하며 호주에 이어 세계 2위를 차지하고 있으며, 아르헨티나는 세 번째로 많은 6,200톤을 생산하고 있다고 USGS 데이터는 보여주었습니다.
아르헨티나는 뒤처지지 않기 위해 광산 투자를 서두르고 있습니다. 정부는 최근 업계 거물 리오 틴토를 설득하여 살타 플랫 지역에 있는 린콘 리튬 프로젝트에 8억 2천 5백만 달러를 투자하도록 했습니다. 부에노스 아이레스가 리튬 삼각지대의 생산량을 늘리기 위해 칠레 및 볼리비아와 협력 협정을 체결하는 동안 많은 다른 프로젝트도 진행 중입니다.
가격 변동성
Fastmarkets에 따르면 리튬 가격은 장기적인 수요 급증에도 불구하고 2023년 1분기에 하락을 경험했으며, 북아시아(중국, 일본, 한국)에 공급되는 배터리용 수산화 리튬 현물 시장은 50% 하락했습니다.
세계 경제 침체와 중국의 전기 자동차 수요 감소가 후퇴의 주요 원인이었습니다. 가격은 2022년 12월 초에 kg당 85달러로 최고치를 기록했지만 현재 대량의 신규 공급이 발생하면서 kg당 41.50달러로 급락했습니다.
리튬 산업이 급격하게 성장함에 따라 금속의 가격 변동성을 관리하는 것이 점점 더 중요해지고 있습니다. CME 그룹은 시장 참가자들에게 리튬 하이드록사이드 CIF CJK 패스트 마켓 계약을 통해 이를 수행할 수 있는 능력을 제공합니다.
시장이 견인력을 얻으면서 현재 미결 상태인 계약 수가 2024년 6월까지 1,300건 이상으로 급증했습니다. 가격이 하락하면서 4월 초에는 사상 최대 거래량을 기록했고, 2022년에는 은행과 트레이더, 펀드 등 거래처 수가 두 배로 늘었습니다.
CME의 코발트 계약 역시 2023년 4월 17일 기준 일평균 거래량이 전년 동기 대비 668% 증가하는 등 강세를 보이고 있습니다.
글로벌 리튬 경쟁
호주, 캐나다, 그리고 미국은 또한 많은 새로운 생산처를 개발해 리튬 경쟁에서 이기려고 노력하기 때문에 가격에 영향을 미칠 것으로 예상됩니다. 현재 이 지역을 중심으로 50개의 리튬 광산 프로젝트가 진행 중이며, 일부는 생산을 시작하기 직전입니다. 한편, Layland에 따르면 또 다른 300개의 이니셔티브가 투자를 모색하고 있습니다.
무슨 일이 일어나든 전기 자동차 혁명과 은백색 금속을 핵심 부품으로 사용하는 스마트폰과 노트북에 대한 수요 급증 속에서 수요는 팽창할 것입니다. Fortune Business Insights에 따르면 리튬 시장은 2020년 36억 달러에서 2028년 66억 달러 규모가 될 것이라고 합니다.
하지만 볼리비아와 남미가 시장에서 돌풍을 일으킬 수 있을까요?
“그것은 그들에게 달려 있습니다.”라고 Layland가 지적했습니다. “그들은 그것들을 개발하고 싶어 하는 자원과 회사를 가지고 있습니다.”
< 참고 : Can Lithium Save Bolivia’s Economy? >
